Unter Pandemie versteht man eine länder- und ontinentübergreifende Ausbreitung einer Infektionskrankheit. Im Gegensatz zur Epidemie ist eine Pandemie örtlich nicht beschränkt. Bei einer Influenzaepidemie oder „Grippewelle“ werden 10-20 Prozent der Bevölkerung infiziert, wobei die Ausbrüche lokal begrenzt bleiben. Im Gegensatz dazu verbreiten sich die Viren bei einer Pandemie rasch und mit Infektionsraten von bis zu 50 Prozent über den ganzen Globus.
Nachdem die Neue Grippe erstmals im April 2009 auftrat, wurde sie von der WHO bereits Anfang Juni 2009 auf die höchste Alarmstufe hoch gestuft : Stufe 6. (Pandemie-Stufe 6 von 6: wachsende und anhaltende Übertragungen von Mensch zu Mensch in der gesamten Bevölkerung; die globale Verbreitung lässt sich nicht mehr verzögern).

Die enorme Aufmerksamkeit und der Umfang der getroffen Maßnahmen liegt darin begründet, dass die H1N1-Subtypen der Grippe die mit Abstand opferreichste Seuche verursacht haben: der Spanische Grippe von 1918-1920 mit mehr als 25 Millionen Toten weltweit. Und seit den 1970er-Jahren sind sie nicht mehr epidemisch in Erscheinungen getreten sind.

Die größte Bedrohung liegt darin, dass sich der Erreger auf unvorhergesehene Weise verändert.